El 22 de Febrero, en 1973, la historia de la aviación comercial en el país marcó un hito: la aerolínea peruana AeroPerú alzó vuelo por primera vez. Con un viaje inaugural hacia la Ciudad Imperial del Cusco, nacía la que durante más de dos décadas sería el orgullo nacional y la principal línea de bandera del país.
A pesar de sus gloriosos inicios y su rápida expansión internacional, la historia de AeroPerú es también un relato de crisis económicas, privatizaciones y una tragedia que marcó su destino final a finales de los años noventa.
El despegue y la época de oro (1973 – 1980s)
El proyecto nació durante el gobierno de Velasco Alvarado, utilizando como base el Servicio Aéreo de Transporte Comercial (SATCO) de la Fuerza Aérea del Perú (FAP). En sus primeros servicios, la aerolínea adoptó tres aviones Fokker F-28 de la FAP.
La internacionalización fue vertiginosa. Para 1974 ya volaba a Chile y Argentina, expandiéndose rápidamente hacia Bolivia, Brasil, Ecuador, Colombia, Venezuela, Panamá, México y Estados Unidos.
A fines de los años 70, la adquisición de una flota moderna y con la mejor tecnología de la época consolidó lo que sería su época de oro en la década de 1980. Sus vuelos a destinos como Miami y Buenos Aires marcaron la pauta de la actividad aerocomercial en el Perú, dejando postales para la historia, como la icónica imagen de una aeronave de AeroPerú compartiendo pista junto a un imponente Concorde de AirFrance.
Crisis, deuda y privatización (1990 – 1995)
A inicios de los años 90, el panorama se oscureció. La aerolínea fue duramente golpeada por la hiperinflación y la crisis económica heredada del gobierno de 1985-1990. Con el inicio del gobierno de Alberto Fujimori y el aumento de las pérdidas, el Estado decidió que la solución era la privatización.
Para el momento de su venta, el escenario financiero de la empresa era crítico:
Deuda acumulada: 174 millones de dólares.
Afectación laboral: Unos 1.440 trabajadores con sueldos impagos.
El 13 de diciembre de 1992, AeroPerú dejó de funcionar oficialmente como empresa estatal. Mediante el Decreto Ley 25953, el Estado (a través del MEF) asumió las deudas de la compañía, liberando a los futuros compradores. Ese mismo día, el DL 25955 le garantizó mantener su estatus de aerolínea de bandera por ocho años más. Tres días después, el 16 de diciembre, se formalizó su compra por parte de Aeroméxico.
El vuelo 603: La tragedia que lo cambió todo (1996)
En 1995, el grupo Cintra (subsidiaria de Aeroméxico) tomó el control y logró un reflote integral que mejoró la infraestructura, el servicio técnico y la flota. Sin embargo, el 2 de octubre de 1996, un evento trágico sepultó las esperanzas de la compañía.
El vuelo 603, que cubría la ruta Lima – Santiago de Chile, se estrelló en el mar a pocos minutos de haber despegado del aeropuerto Jorge Chávez debido a un error técnico y humano. El accidente cobró la vida de sus 70 ocupantes.
Las consecuencias fueron devastadoras para la empresa:
Desprestigio total y desconfianza pública.
Una ola inmanejable de cancelaciones.
El pago de indemnizaciones por un millón de dólares a cada familia afectada.
El cierre de operaciones y su impacto en el mercado
Acorralada por la pérdida de clientes y la feroz competencia de nuevas aerolíneas nacionales y extranjeras, la empresa intentó sobrevivir buscando alianzas. A comienzos de 1998, Cintra vendió el 35% de sus acciones a Delta Airlines, dándole un breve respiro a la compañía.
No obstante, la situación era irreversible. Al no cumplir con los estándares internacionales exigidos por los nuevos inversionistas, la aerolínea no consiguió más financiamiento. Finalmente, AeroPerú concluyó su vida aérea el 10 de marzo de 1999.
Su cierre dejó un vacío inmenso en el mercado aerocomercial peruano, dejando prácticamente un monopolio temporal en manos de Aero Continente, lo que trajo fuertes consecuencias para la conectividad y el sector turístico en los meses posteriores a su desaparición.
